A Villerest, on a retrouvé les vestiges archéologiques des plus anciens peuplements de l'agglomération. Au moyen-âge, les remparts de Villerest dominent les gorges de la Loire.

Située en bordure du fleuve Loire, entre Auvergne et Beaujolais, Villerest reste site remarquable. Les richesses de l'époque antique, du Moyen Âge, et de la Renaissance sont encore bien présentes, et des rues pavées, qui résonnent encore des traditions d'antan, traversent le village au-delà de son enceinte médiévale par la "porte de bise".

Les nombreuses activités proposées par les associations et les entreprises témoignent au quotidien d'un grand dynamisme.
Par ailleurs, la construction du barrage sur la Loire a modifié la destinée de cette commune. Le plan d'eau qui s'étire sur une trentaine de kilomètres, permet la pratique de nombreuses activités aquatiques et nautiques dans un écrin de verdure propice au tourisme vert.

Depuis, le bourg médiéval d’origine, resserré dans ses remparts en haut d’une colline, a vu se développer alentour de vastes zones résidentielles tandis que la construction du barrage au début des années 1980 créait un lac de retenue devenu le principal pôle de loisirs de l’agglomération avec ses promenades, ses plages et ses activités nautiques.